John Carter, un veterano de la Guerra Civil Americana, se oculta en unas cuevas para evitar ser capturado por los indios Apaches.

Por alguna extraña fuerza es trasladado a Marte, donde descubre un planeta lleno de diversa y exuberante vida, cuyos principales habitantes son criaturas verdes de 4 metros de altura. Al verse un prisionero de estas criaturas, se escapa, sólo para encontrarse con Dejah Thoris, Princesa de Helio, que está en necesidad desesperada de un salvador